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Estoy parada frente al espejo de cuerpo entero , mis manos tiemblan mientras busco a tientas la cremallera de mi vestido . La tela es suave y sedosa , tan hermosa como el día que la compré . Es lo más bonito que he usado jamás , pero me siento como un impostor con ello .
Me doy vueltas y me doy vueltas un poco , disfrutando de la sensación de mi falda girando alrededor de mis piernas . Cuando era niña , recuerdo que daba vueltas así , deseando que mis vestidos giraran como lo hacen para las princesas de Disney . La niña que hay en mí está satisfecha con lo que ve en el espejo , mientras que la yo mayor , la yo actual , piensa que ni siquiera debería estarlo .
aquí .
Jessa y mamá me miran con ojos críticos mientras …
Observa mi apariencia .
“ Oh , Ava ”, suspira mamá , incluso su decepción suena culta y elegante . “ ¿ No podrías al menos haber intentado hacer algo con tu cabello ? ”
Me acerco y toco mi cabello con sorpresa . Pensé que se veía bien con el cambio de imagen forzado al que Jessa me había obligado , pero la cara de mamá dice lo contrario .
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Pensé que estaba bien ” , murmuré , con las mejillas ardiendo de dolor .
lástima .
Jessa pone los ojos en blanco . ” Por supuesto que sí . Vamos , acabemos con esto . Apuesto a que ni siquiera trajiste nada . Hagamos un rápido giro francés . ”
Ella me agarra del brazo y me arrastra de vuelta a la habitación , empujándome hacia una silla frente al tocador . Mamá me sigue , con los labios apretados .
—Siéntate derecha —me ordena mamá , con sus manos sobre mis hombros mientras me obliga a enderezar la columna— . Y mete el estómago . Tus caderas son demasiado anchas para este vestido . No es mucho mejor que un saco de patatas . En serio , Ava . Si tu padre no necesitara traerte para mostrarles a las otras manadas que estás viva y bien , no me atrevería a que me vieran contigo . Pareces una vagabunda de la ciudad . ¿ Qué dices , Jessa ? ¿ La oreja de una vaca nunca puede ser un bolso ?
Me muerdo el labio y lucho contra las lágrimas indeseadas mientras siguen criticando cada aspecto de mi apariencia . Quiero preguntar por qué a la manada le importa si estoy viva y bien , pero sé que mamá se enojará si insisto .
Esa niña muy dentro de mí , tan satisfecha con el
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La falda ondulante de mi vestido se esconde tan profundamente en mi psique que no estoy segura de que vuelva a salir . Toda la alegría robada que sentí en el espejo se ha ido , aplastada bajo los elegantes tacones y las crueles palabras de mi madre .
Jessa pasa un cepillo por mi cabello y le da un elegante peinado con eficiencia despiadada .
—No puedo creer que me estés obligando a hacer esto —susurra , su aliento caliente contra mi oído— . Me debes una grande , Ava . Debería estar concentrándome en mí , no en ti . Ni siquiera tienes perspectivas aquí . —Como si ya no estuviera caminando con perfección .
Asiento de todas formas , no confío en mí misma para hablar . Sé que soy una carga , una decepción para todos en mi familia . Pero esta noche , tengo que poner cara de valiente y fingir ser algo que no soy . Esta noche , tengo que tomar todo lo que digan con una sonrisa , igual que antes . Solo por un poco más de tiempo .
Pronto seré libre . Es un mantra que me repito a mí mismo mientras me encojo ante la desaprobación de las personas que se supone que más me aman .
Mamá me agarra la barbilla , obligándome a mirar a la izquierda , luego a la derecha , antes de asentir levemente . “ Al menos ya no miras hacia otro lado ” .
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sin hogar . Por el amor de Moon , Ava , debes saber cómo cuidarte . ¿ Cómo crees que esto me hace parecer como si no te hubiera enseñado nada ? ¿Ni siquiera pudiste traer un par de aretes ? ”
Me abstengo de recordarle que no me ha enseñado nada desde que cumplí doce años y que no tengo ni una sola joya . Bueno , no , hay uno … pero de alguna manera , no creo que el brazalete de la amistad que hice cuando tenía trece años pasaría su prueba .
Jessa pasa a mi maquillaje , sus manos ásperas mientras aplica base y rubor en mi piel . Intento quedarme quieto , pero mis nervios se están apoderando de mí .
“ Deja de inquietarte ” , espeta mamá y su mano cae con fuerza sobre mi hombro . “ Vas a arruinarlo todo . Jessa , cariño , ese tono la hará lucir cetrina . No necesitamos que parezca enferma . Imagínese qué rumores crearía eso . Como si nuestra manada no tuviera médicos ni hospitales ”.
Respiro temblorosamente y me obligo a relajarme , dejando que Jessa haga su magia . Cuando termina , apenas reconozco a la chica que me mira en el espejo . Mi piel es perfecta , mis ojos ahumados y atractivos , mis labios un …
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rojo profundo y sensual
—Listo —dice Jessa , dando un paso atrás para admirar su obra— . Al menos ahora no pareces un completo desastre .
Mamá suspira . Otra vez . ¿ Cuántos han sido en la última hora ? Probablemente al menos diez . “ Tendrá que bastar ” .
El
Me levanto y paso las manos por la tela de mi vestido . Mi corazón late con fuerza en mi pecho y siento que podría estar enfermo . Pero sé que tengo que hacer esto . Tengo que hacer el papel de la hija perfecta , el lobo obediente , sólo por una noche más .
Y entonces seré libre .
***
Entro al salón de baile más tarde esa noche , sola detrás de mi familia . Papá y mamá lideran , y Phoenix escolta a Jessa , dejándome seguirla , sintiéndome como el patito feo en un mar de cisnes . No ayuda que mamá y Jessa estén llenas de joyas brillantes mientras que yo no tengo ni la más mínima piedra brillante a mi nombre .
A pesar de la comparación que no puedo evitar sentir en mis huesos , la grandeza y opulencia de la Gala Lunar me deja sin aliento . Candelabros de cristal cuelgan de
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El techo , que proyecta una cálida luz sobre la habitación , tiene suelos de mármol pulido y las paredes están adornadas con intrincados tapices y pinturas .
Mi cabeza gira más que una veleta mientras miro a mi alrededor , con el corazón palpitando en mi pecho . Todo lo que quiero es encontrar un rincón tranquilo donde esconderme , para escapar del escrutinio de los demás invitados . Pero antes de que pueda hacer mi movimiento , mi padre me agarra del brazo .
“ Ava , ven ” , dice , sujetándome con fuerza del codo mientras me conduce hacia un hombre mayor y bien vestido . Creo que es un beta de uno de los paquetes , pero los latidos de mi corazón en mis oídos hacen que sea difícil concentrarme en cualquier cosa .
palabras .
Fuerzo una sonrisa , estrechando su mano y murmurando un saludo . Entonces aparece otra persona . Y otra . Sus nombres y rostros se difuminan en mi mente mientras mi padre me presenta a más personas , cada una más olvidable que la anterior .
Una especie de pánico leve y zumbante llena mi cabeza mientras me pregunto si me darán alguna libertad . Puedo sentir las paredes cerrándose sobre mí , el aire denso con el olor de
perfume y el sonido de una risa forzada .
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Mientras nos abrimos paso entre la multitud , veo una cara llamativa , estudiándonos a todos con una intención desconocida . Es viejo , incluso mayor que Alpha Renard , creo , pero tiene una fluidez juvenil en sus movimientos .
Mi padre se acerca a él con cierta reserva . “ Alfa Steele . ”
“ Beta Grey ” , responde , su rica voz sorprendentemente fría .
Papá parece más tenso de lo normal . “ Ésta es Phoenix , nuestra heredera alfa . Jessa , mi hija . Ella está aquí en busca de una conexión predestinada , ya que no se ha consolidado en nuestra manada ” .
“ Un placer ” , dice Alpha Steele , pero noto que no extiende su mano . Phoenix se pone rígido , pero nadie dice nada al respecto .
Papá se gira hacia mí , una vez más agarra mi brazo , lo suficientemente fuerte como para hacerme moretones mientras me lanza una mirada dura , como exigiendo que mantenga mi buen comportamiento .
“ Y esta es Ava , mi hija menor ”.
“ Un placer conocerte , Alfa Steele ” . Ahora reconozco su nombre , como el alfa de la manada Silvermoon . El nombre de papá .
se acerca a mí y lucho por encontrar algo
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No hay nada más que decir : “ Esto es muy bonito . Estoy impresionado ”.
Los ojos del alfa mayor se posan en mí , particularmente en la cicatriz en forma de media luna debajo de mi oreja izquierda , y siento que un rubor sube por mi cuello . Entonces sonríe , sosteniendo mi mirada con la suya . “ Gracias . Estoy muy feliz de conocer a la misteriosa hija menor de nuestro estimado Beta Grey . Hemos estado esperando que ingreses a la esfera sociopolítica , por así decirlo , de los Territorios del Noroeste ” .
La mirada de papá es tan ardiente que me prende fuego el pelo . En cambio , mi cuello se sonroja mientras la ansiedad me hace tropezar con mi lengua . “ Oh , no , no soy … quiero decir , nunca me interesó mucho este tipo de cosas ”, digo , queriendo darme una patada a mí misma por sonar tan inexperta . Por otra parte , ¿ qué más se podría esperar de mí ? Mis padres nunca me han ayudado a ganar exposición fuera de nuestra manada .
“ Por favor , llámame Xavier . My Silvermoon Pack se enorgullece de albergar la Gala Lunar este año . Sin embargo , todos estamos emocionados de ver el elusivo Blackstone Pack aquí . Es todo un golpe , como le gusta decirme a mi compañero . ¿ Cómo lo estás disfrutando ? ”
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—Es todo muy bonito . —No puedo decir mucho más , teniendo en cuenta que papá me ha estado arrastrando de aquí para allá y por todas partes . Todo lo que he logrado hacer es estrecharle la mano a gente que ni siquiera conozco . —Me alegro de estar aquí —agrego , torpe como siempre , haciendo todo lo posible por devolverle la sonrisa .
Un pequeño pensamiento se agita en mi cerebro . No parece que le guste papá , ni Phoenix , ni que tenga en alta estima a la manada Blackstone . ¿ Quizás estaría dispuesto a ayudar ? Pero no , es una idea tonta . Ningún alfa protegería a un lobo defectuoso de otra manada .
Alpha Xavier levanta su copa hacia mí y luego se vuelve hacia papá . “ Qué hermosa hija tienes , Beta Gray ” , dice , su voz profunda y llena de alguna emoción que no puedo captar del todo . ” Ella es verdaderamente una belleza “.
Mi padre acepta el cumplido con evidente desgana y aprieta mi brazo con más fuerza . Puedo sentir la tensión irradiando de él y sé que no está contento con la atención del alfa .
Un joven apuesto se acerca a nuestro grupo y puedo sentir cómo mi padre aprieta mi brazo una vez más .
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“ Beta Ashbourne ” , dice papá , con tono frío y
desdeñoso . El contraste con su anterior respeto por Alpha Xavier es marcado .
Jessa da un paso adelante , una visión con su vestido azul medianoche y su cabello rubio platino ondulado , con una sonrisa tímida en sus labios . “ Hola , Beta . Soy Jessa Gray , de la Manada Blackstone . Es un placer conocerte . ”
El hombre se inclina levemente y sus ojos se posan en mí brevemente antes de fijarse en Jessa . “ Kellan Ashbourne , beta de la manada Westwood . El placer es mío ”.
Espero que interactúe con Jessa , pero para mi sorpresa , se vuelve hacia mí . Su mano se extiende y yo extiendo la mía sin pensar . Se inclina sobre él , sus labios casi rozan mi piel y siento un escalofrío recorrer mi cuerpo .
Me mira fijamente mientras nuestras miradas se encuentran . Parece que me está examinando como si fuera una especie de misterio curioso , y no creo que me guste .
” Y tú quién eres ? ” pregunta , su voz suave como la seda .
Antes de que pueda responder , mi padre me aparta , su agarre casi doloroso . “ Esta es Ava , mi hija menor ” , dice con tono cortante . “ Ava , ¿por qué no
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¿ Te relacionas con gente de tu edad ? ”
Es un claro despido y aprovecho la oportunidad de escapar . Asiento y murmuro un rápido adiós a Kellan y los demás antes de escabullirme entre la multitud .
Mientras navego por el salón de baile , trato de actuar con normalidad , pero mi mente da vueltas . ¿ Por qué Alpha Xavier y Beta Ashbourne parecían tan interesados en mí ? ¿ Y por qué mi padre se apresuró a despedirme , después de arrastrarme tanto ?
Me arriesgo a mirar por encima del hombro y veo a Beta Ashbourne observándome , su mirada intensa y curiosa . Un escalofrío amenazador recorre mi columna y me pregunto cuál es la verdadera razón de papá para que asista a esta gala . ¿ Los rumores sobre su hija defectuosa están causando problemas con las otras manadas ? Es lo único que tiene sentido .
Respiro profundamente , tratando de calmar mis nervios . Necesito concentrarme en mi plan , en encontrar una salida de esta vida . No puedo dejarme distraer por las tramas que zumban bajo la superficie de este gran evento .
Paso el resto de la noche tratando de evitar a mi familia y las miradas curiosas de los demás invitados . Puedo
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Siento que me observan , observando cada uno de mis movimientos . Es una sensación intensa , como un toque físico , y hace que mi estómago se estremezca de inquietud . Miro a mi alrededor con frecuencia , tratando de encontrar el origen de la mirada , pero nunca pillo a nadie en el acto . Al principio , sospecho de Beta Ashbourne , pero cada vez que lo reviso , siempre está conversando con alguien . Realmente no creo que sea él . Pero ¿ quién es ?
A medida que avanza la noche , la ansiedad enroscada en mi vientre me obliga a encontrar una salida . Necesito salir de aquí , escapar antes de que sea demasiado tarde . Me alejo del salón de baile y me dirijo hacia el jardín poco iluminado . El aire fresco de la noche es un alivio después de la atmósfera sofocante del interior , y respiro profundamente , tratando de calmar mis nervios .
Hay algunas parejas por ahí y ruidos que nunca había oído antes . Aun así , no soy lo suficientemente inocente como para no saber lo que significan , así que los evito a todos con vergüenza brillando en mis mejillas .
Saco mi teléfono y abro la aplicación de viaje compartido . Mi dedo se cierne sobre el botón , listo para llamar a un auto que me lleve al hotel Moonlight Terrace . Repito el nombre en mi mente , un mantra para mantenerme enfocado en mi objetivo . Sólo necesito agarrar mi bolso y estaré en casa .
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gratis . O , bueno , personas sin hogar . En el buen sentido .
Justo cuando estoy a punto de presionar el botón , una mano agarra mi brazo , tirándome hacia atrás . Dejo escapar un grito de sorpresa cuando me doy vuelta y me encuentro cara a cara con un extraño que parece dispuesto a abrazarme como un amante . Es alto y ancho , con cabello oscuro y ojos penetrantes que parecen ver a través de mí . Su traje se siente más lujoso que cualquier cosa que haya sentido jamás , deslizándose como seda contra mi piel .
Algo muy dentro de mí se agita con algo desconocido . Pero , como esos ruidos que reconocí sin haber oído nunca antes , sé lo que es .
Deseo .
Mierda santa .
Puede ser esto ?
—¿A dónde crees que vas , pequeño lobo ? —pregunta con un gruñido bajo que me provoca escalofríos .
Abro la boca para responder , pero no salen palabras . Estoy congelada en el lugar , mi corazón late con fuerza en mi pecho mientras lo miro fijamente . Su agarre en mi brazo es fuerte , casi inofensivo y sé que estoy atrapado … dividido entre un
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Deseo de correr y deseo de envolverme alrededor de él hasta que no pueda respirar sin mí .
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